El cuidado a las pilas recargables

Nicolai Orlov se dedica a crear dispositivos electrónicos, así que es bastante exigente. Cuando llega a casa y quiere construir robots con su hija de 14 años, Alexandra, quiere que las baterías estén cargadas y listas.

“(Los robots) se acaban las baterías bastante rápido, porque tienen tres motores”, dijo Orlov, un ingeniero de hardware de Silicon Valley.

Un día Orlov notó que su cargador no estaba llenando las baterías hasta el límite. Como es ingeniero, tomó su multímetro y osciloscopio y revisó la corriente. Después de unos días, encontró una falla en el circuito y la reparó agregando algunos componentes extra (capacitores, para ser exacto). Pronto, las baterías estuvieron completamente cargadas.

Aunque la mayoría de las personas no tiene sus herramientas ni sus habilidades, todo el mundo puede entender la frustración de Orlov en lo que se refiere a la duración de las baterías. A veces parece que se necesita un título universitario sólo para mantener nuestros celulares, PDAs y laptops funcionando por más de unos minutos.

Por suerte, hay algunos sencillos principios que resuelven muchos de los problemas más comunes -y ninguno de ellos requiere de una maestría o doctorado.

Los expertos en baterías dicen que su problema principal es el calor. Una temperatura elevada hace que la batería se drene más rápido. John Wozniak, tecnólogo de Hewlett-Packard responsable de probar baterías, tiene algunos consejos para quienes tienen dispositivos que operan con baterías: “No te conviene dejarlos en el asiento delantero del carro. Es como cuidar a un bebé. No los dejes dentro del carro con las ventanillas cerradas”.

En raras ocasiones, algunas baterías pueden sobrecalentarse solas. Wozniak usa la frase “fugas térmicas”, que puede significar cualquier cosa, desde tostar la laptop de un usuario hasta estallar en llamas. Los fabricantes ahora incluyen circuitos especiales en las baterías de las laptops para monitorear esta posibilidad y, si la detectan, apagar el sistema.

Wozniak dijo que es peligroso que los usuarios caseros desarmen las baterías de sus laptops para reemplazar las células individuales que están dentro del cuerpo de plástico (un método para ahorrar dinero que se describe en algunos sitios de internet), porque los circuitos de vigilancia podrían dañarse durante el proceso de soldar.

Un segundo paso importante es mantener limpios los contactos de la batería. Un borrador es un accesorio ideal para cualquier cargador, porque es uno de los modos más sencillos de eliminar la delgada capa de óxido que puede formarse sobre las pestañas metálicas de la batería. Asegúrate de limpiar también los contactos en el cargador, y de eliminar los restos de borrador.

Hay opiniones encontradas sobre la mejor manera de evitar las recargas frecuentes. El consejo depende del tipo de batería. Wozniak, por ejemplo, sugiere desconectar la batería si usas tu laptop como reemplazo para una computadora de escritorio y estará constantemente conectada. El calor y la recarga constante la desgastarán.

Dijo que algunos fabricantes de laptops, como HP, están empezando a explorar la posibilidad de agregar circuitos que ayudarían a evitar este problema, pero están atorados con el problema de anticipar cuándo el usuario podría desconectar la laptop con la expectativa de que esté completamente cargada. La mejor solución, dice, es dejar la batería a medio cargar en un cuarto fresco, y cargarla completamente poco antes de usarla.

James DeJager, director técnico de baterías de Kodak, no ve ningún problema con las recargas frecuentes, al menos para las baterías de litio-ion que son ya estándar en muchas laptops y celulares. “Con una litio-ion, los consumidores deben sentirse cómodos de recargarlas completamente tan seguido como quieran”, dijo. “Si saliste con tu celular y sólo usaste un poco de energía, extenderás su vida su la rellenas y evitas que se descargue del todo”.

Dice que entiende los motivos para desconectar la batería, pero agrega que los circuitos pueden manejar la recarga constante. Además, dijo en un correo electrónico, es “mejor mantener los contactos limpios y evitar el posible daño de estar quitando y metiendo la batería”.

Mucha de la confusión en este punto viene de las baterías de níquel-hídrido metálico, la generación previa de baterías, que funcionan mejor si se descargan completamente antes de recargarlas. Estas baterías ahora se usan principalmente en cámaras digitales, linternas y herramientas. Pueden perder capacidad si no se descargan por completo, un fenómeno conocido como el “efecto memoria”.

Las nuevas baterías de litio-ion no sufren de ese problema, pero sería bueno descargarlas del todo de vez en cuando. Los circuitos que estiman la cantidad de energía que le queda a la batería pueden descalibrarse. Descargar la batería reinicializa el medidor.

Por cierto, Wozniak dice que están apareciendo nuevos y mejores circuitos para medir la carga de la batería directamente, sin necesidad de llevar la cuenta. “Dentro de un año ya no haremos baterías que tengan defectuoso el medidor de carga”, predijo.

El tercer paso importante es usar la batería adecuada para el trabajo. Aunque todas las baterías entregan energía, algunas son mejores para una demanda ligera y constante, mientras que otras son mejores para corrientes más altas.

Orlov, por ejemplo, usa baterías recargables en sus robots, pero pilas alcalinas normales para los relojes y controles remotos. ¿Por qué? Las baterías recargables suelen perder una cantidad relativamente alta de energía, estén o no en uso. Una batería recargable en un control remoto probablemente perderá más energía de la que usará en su función. Las baterías alcalinas tiene menos pérdidas y duran más tiempo. FUENTE: The New York Times

¿Sabes que pilas usas generalmente? Parece buena idea el investigarlo :p